腊八粥象征着祈福丰收，在果树、花木上抹粥，祈福多果、多枝、多花。在湖北，如果有没有结果的果树，人们就用斧头在树上砍一个口，在口子上铺上粥，这叫“喂树”，祈求果实。腊八粥也象征增福，辟邪避灾，在河北张北，腊八粥应涂在墙壁、树木、门环等处，以驱邪。

在中国古代，天子在腊八节举行腊祭节，向八谷星献祭以庆祝丰收，为来年的好天气祈祷。人们向天地的祖先和神灵献祭，感恩这一年的恩典和祝福，祈祷来年继续施恩。在古代，干的东西被称为蜡，到了十二月底，祭神的时候，所有的蔬菜、水果和谷物都变干了，祭祀用的供品也都干了，后来，供品由原来的干物逐渐演变成腊八粥。

祭祀结束后，附近的村民、亲戚和朋友都有互相送腊八粥的习俗。在彼此品尝腊八粥的过程中，分享收获后的喜悦，加深亲朋好友之间的感情。