1、1344年(元顺帝至正四年),江淮一带遭到了少见的旱蝗灾,又加上瘟疫流行,穷苦百姓实在没有活路。濠州(安徵凤阳)钟离乡的皇觉寺里,收度了一名孤苦零丁的少年和尚。长期贫穷和饥饿的折磨,加上父母新丧,家人流散的痛苦,给这个早熟的少年蒙上一层阴郁的影子,但是,他那深沉精悍、英气勃勃的姿质,加上他雄伟的相貌,仍然很惹人注目。这就是明朝的开国皇帝朱元璋(1328-1398年)。

2、因为他后来做了皇帝,所以流传着许多关于他在青少年时期的一些神异故事。这当然都是后人的编造。其实,一个穷人家出身的小沙弥,在寺庙中地位低,劳作重,生活是很苦的。一个月之后,庙里也无法存身,朱元璋为了活命,只好做个游方僧,飘流四方。三年后,他又回到家乡。这时,白莲教首领刘福通、徐寿辉所领导的红巾军农民大起义,已经如火如茶地兴起。

3、定远郭子兴等据州起事,朱元璋就在这时加入了郭子兴领导的起义军。他为入机智,作战勇敢,得到了郭子兴的赏识,便把义女马氏许配他为妻。朱元璋协助郭子兴取滁州,下和阳,自成一旅。135年(至正十五年)春,郭子兴病死。在毫州(安徽亳县)建立大宋农民军政权的韩林儿任郭子兴的长子郭天叙为都元帅,朱元璋为左副都元帅。同年六月,这支农民起义军强渡长江,占领了安徽重镇太平。明年二月,农民军进攻集庆(江苏南京),郭天叙战死。朱元璋开始成为这支农民军的名副其实的首领。他在攻下集庆(改名应天)之后,便以此为基地,逐步发展。当时,刘福通活跃在两淮、河南,徐寿辉、倪文俊复起于湖北,张士诚已渡江占领苏松地区。

4、这三支起义军吸引和牵制了元军的主力。在农民军截断南北方的交通线后,元朝在江南的地方官也都陷于孤立自守的境地。朱元璋利用这一形势,向力量薄弱的皖南、浙西地区发展,先后攻下广德、宣州、徽州以及婺州、衢州和处州等地。徽州的儒生朱升,向朱元璋建议:“高筑墙,广积粮,缓称王”,提出了建立巩固的根据地,发展生产及缩小目标减轻阻力,不务虚名谋取实效的策略。朱元璋大为赞赏。接着,朱元璋又招聘渐东地主阶级的代表刘基、宋派、章溢和叶琛到应天,同参政务,因而得到了江隋地主阶级的合作与支持,势力越来越强大。尽管这样,这一时期的朱元璋文书往来仍然使用大宋龙风年号,用大宋军的红色旗帜和战衣。在名义上他还是大宋农民军政权的江南行省长官。136年(至正二十一年)

5、新春,朱元璋照常在中书省衙门设御座,奉小明王行庆贺礼。刘基生气说:“一个放牛娃罢了,为什么要尊奉他?”不肯下拜,并向朱元璋陈述所谓“天命有在”的道理。在这曲地主阶级谋士的赞助下,朱元璋领导集团,逐渐演变,成为新的封建统治集团。话又说回来,当时,朱元璋地处在陈友谅与张士诚两大势力之间。1360年(至正二十年),陈友谅顺江东下,攻占太平,并在军前杀徐寿辉,自即帝位,国号汉,遣使约张士诚,夹击朱元璋。朱元璋利用陈友谅志骄意漓的弱点,派人诈降,诱使陈友谅深入龙江,进行伏击,大败陈友谅军。1363年(至正二十三年)春,张士诚攻破安丰,杀刘福通。

6、朱元璋亲率大军北上援救,夺回安丰,并把小明玉韩林儿接到滁州,控制在自己手中。陈友谅得到朱元璋北援安丰的消息,乘虚起大军围攻洪都(今南昌)。朱元璋立即回师增援。两军相遇于鄱阳湖上,激战三十六日,陈友谅被流矢射死,全军溃败,逃回武昌。第年,朱元璋即吴王位,亲围武昌,陈友谅子陈理出降,汉亡。1365年(至正二十五年)十月,朱元璋派大将徐达、常遇春率师伐张士诚,师行前,颁布了“平周榜”。文中公开指斥白莲教是“妖言”“妖术”,污蔑起义军“焚荡城郭,杀戮士夫,茶毒生灵,无端万状”,表明他巳完全背叛了农民起义的立场。史书记载,等到朱元璋取得政权,这个集团中的许多原来出身贫苦的人,成了新的封建帝王将相,拥有大量士地、佃户,仅据洪武四年朱元璋所封二十八个侯所占有的庄田佃户统计,就达到三万八千多户。

7、1366年(至正二十六年)底,朱元琼借口从滁州迎接韩林儿来应天,在瓜洲凿船沉韩林儿于江中。同年底,徐达、常週春等已分别攻下湖州、杭州请地。1367年(至正二十七年),进围张士诚于苏州。城陷,张土诚被俘,在应天被乱棒打死。同年十月,朱元璋令徐达常遇春北伐中原。1368年(至正二十八年),北伐军按原定计划先取山东,朱元璋认为时机成熟,便在应天即皇帝位,国号大明,建元洪武。北伐大军在攻占河南后,沿运河由山东北上,直逼通州,进围大都。

8、1368年八月二日,元顺帝妥欢帖木儿弃城逃往上都,元亡。在派军北伐的同时,朱元璋又命汤和、廖永忠等进攻盘踞在庆元(浙江宁波)的方国珍,胡廷瑞等进攻福建的陈友定,杨璟等由湖南进攻广西。汤和等降方国珍后,取海道南下福州,与胡廷瑞合攻陈友定于建平。福建既下,廖永忠等又从海上进军广州,并与杨璟配合,平定广西。1371年(洪武四年),朱元璋又令汤和、傅友德等分道伐四川的明玉珍之子明升。六月,明升降。朱元璋完成对全国的重新统一。