1563年《大理府记》中，记载杜鹃花谱有47个品种，大理的崇圣寺、感通寺等寺院已栽种杜鹃，并育成五色复瓣品种，《草花谱》记有“杜鹃花出蜀中者佳，谓之川鹃，花内十数层，色红甚；出四明（今浙江四明山）者，花可二、三层，色淡”。

杜鹃花是有一定毒性的，黄色杜鹃的植株和花内均含有毒素，误食后会引起中毒；白色杜鹃的花中含有四环二萜类毒素，中毒后引起呕吐、呼吸困难、四肢麻木等。中毒者会反应出恶心、疼痛、流口水、呕吐、流泪、麻木、心跳减速、低血压、腹泻、癫痫、昏迷，可能致死。

杜鹃花有毒的品种有羊踯躅、大白花杜鹃和牛皮茶等，人误食中毒的症状主要为恶心、呕吐、血压下降和呼吸抑制，一般因呼吸衰竭而死。有些种虽未发现对人、畜的危害，也不常见，但毒性实验中表现较强的毒性，小鼠腹腔注射这些植物的水或氯仿等溶剂的粗提取物，在小于1000mg/kg剂量时能使受试动物严重中毒或立即死亡。

杜鹃花的花色美丽，具有很好的观赏价值，平常也可以挑选其中的无毒品种进行种植养护，常见的无毒品种如大富贵、红双喜等可进行房间的装饰。但要注意养杜鹃花一定不可将其摆放在卧室，并且在其谢花落叶后要及时清理，避免小孩或者宠物误食。