(文/观察者网 陈思佳)美国波音公司“星际客机”(CST-100 Starliner)载人飞船的研制工作已持续数年,但飞船却屡屡出现技术问题,至今未能完成载人飞行测试。
据美国哥伦比亚广播公司(CBS)5月21日报道,“星际客机”飞船原定于当地时间25日下午进行首次载人试飞,但由于推进系统的氦气泄漏问题依然没有得到解决,美国国家航空航天局(NASA)已于21日宣布推迟试飞。NASA和波音尚未公布新的发射日期。
NASA在一份简短的声明中表示,NASA、波音和联合发射联盟(ULA)公司不会继续推进25日的载人飞行测试任务,“团队已连续两天开会,评估飞行原理、系统性能和冗余度。这些领域还有工作要做,下一次发射的时机仍在讨论中。”
声明没有提供有关飞船推进系统氦气泄漏的信息。但CBS称,飞船的推进系统依然存在“微小但持续的泄漏”,NASA和波音“无限期搁置”了飞船的发射,以便给技术人员更多的时间来评估氦气泄漏问题。
波音“星际客机”载人飞船 图源:波音公司网站
“星际客机”是波音公司为NASA商业航天载人发展计划研制的载人飞船,主要用于运送乘客前往国际空间站。但“星际客机”的研制工作可谓命途多舛,屡屡因技术问题碰壁。
2019年12月,“星际客机”首次无人轨道飞行测试失败,飞船未能进入预定轨道,没能抵达国际空间站。2022年5月,“星际客机”才成功与国际空间站对接。然而,“星际客机”原定于去年进行的载人飞行测试又因技术挑战而被推迟。
波音和NASA原计划在今年5月6日进行首次载人飞行测试。按计划,“星际客机”将搭乘“宇宙神5型”运载火箭,从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空,将2名NASA宇航员送往国际空间站。但由于半人马座上面级氧气释放阀读数出现异常,发射任务最终被取消。
当地时间5月5日,搭载“星际客机”飞船的“宇宙神5型”运载火箭运抵卡纳维拉尔角 图源:视觉中国
CBS称,当时工程师已经发现“星际客机”推进系统存在氦气泄漏,但他们认为泄漏率很低,不会影响发射任务。此后,发射任务先后推迟到17日、21日和25日,波音工程师利用这个机会对氦气泄漏进行了全面评估,但始终没能解决泄漏问题。
美国“太空新闻”网站提到,NASA官员此前曾表示,他们已将国际空间站的任务时间表安排到8月,以便灵活安排“星际客机”飞船的载人飞行测试。然而,尚不清楚工程师何时才能解决飞船的技术问题。
美国《华尔街日报》指出,NASA在2014年同时与波音公司和太空探索技术公司(SpaceX)签署了合同,但SpaceX载人“龙”飞船已于2020年投入使用,波音“星际客机”却一再拖延。据估计,“星际客机”项目已经给波音造成约14亿美元的亏损。
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