煤通常有5种重要作用，分别是燃烧、炼焦、气化、低温干馏、加氢液化。

1、燃烧：煤炭是人类的重要能源资源，煤可用于饭店炒菜、炖肉、煲汤、农业生产防冻、各类手工业、小工厂等。

2、炼焦：把煤置于干馏炉中，隔绝空气加热，煤中有机质随温度升高逐渐被分解，使煤的有机质产生热化学反应(分解、缩合、聚合等),生成固态的焦炭或半焦、气态煤气和液态焦油。

3、气化：气化是指转变为可作为工业或民用燃料以及化工合成原料的煤气。

4、低温干馏：把煤或油页岩置于550℃左右的温度下低温干馏可制取低温焦油和低温焦炉煤气，低温焦油可用于制取高级液体燃料和作为化工原料。

5、加氢液化：加工可得汽油、柴油等液体燃料。加氢液化的原料煤以褐煤、长焰煤、气煤为主。