湘西土家族苗族自治州境域，战国时属楚黔中郡，郡治在今常德市。取楚巫中、黔中郡及江南地另置黔中郡，郡治在今沅陵县西20里处。土家族男子用青蓝色或白色的土布帕子缠头，喜穿对襟短衫，多纽扣。妇女穿无领开左襟大褂，袖子短肥，下着八幅罗裙，裙上绣有花纹、图案，裤脚有两三条花边。老人着大襟衣。

湘西土家族苗族自治州境域，西汉时，属武陵郡。三国时，初属蜀，后属吴。西晋、东晋，属荆州武陵郡。隋唐五代时期，属黔中道。宋，为荆湖北路的辰州、澧州。元，为湖广行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永顺宣慰司，以及新添葛蛮安抚司地。明，置永顺宣慰司、保靖州宣慰司，其余为岳、辰两州地。清，置永顺府和凤凰、乾州、永绥直隶厅，东北部为澧州地。

民国三年（1914年）至民国十一年（1922年），为辰沅道。民国二十七年（1938年）至1949年，为第八、九行政督察区。中华人民共和国成立之初，凤凰、乾城、永绥、泸溪等县和永顺、龙山、保靖、古丈等县分属沅陵专区和永顺专区。