比目鱼又被叫做鲽鱼、偏口鱼，指的都是鲽形目之中的鱼。这些名称是从不同方面对这种鱼进行命名的结果，流行的程度是不同的。比目鱼是根据这种鱼的外观特征命名的，因比目鱼的两只眼睛长在身体一侧，是最流行的名称。鲽鱼是根据这种鱼的类别命名的，偏口鱼则是俗称。

比目鱼被认为是从一种习惯单侧休息的基本对称的鲈形鱼（海鲈鱼）进化而来的。世界上大约有570种比目鱼，可以划分为11个科。比目鱼中最原始的科是鳒科，具有非常类似于鲈鱼的胸鳍与臀鳍，只有眼睛和长长的背鳍和海鲈鱼有所差异，这说明比目鱼是从鲈形目祖先进化而来的。

比目鱼一词，现存的古书中，最早见于《尔雅》。《尔雅》是我国第一部按义类编排的综合性辞书，是我国训诂学的始祖。其《释地篇》云：东方有比目鱼焉，不比不行，其名谓之鲽。《释地篇》有五方类，说的是五方怪异之物：东方比目鱼、南方比翼鸟、西方比肩兽、北方比肩民、中央枳首蛇。后人研究认为，五方的异常怪诞之物大都为传说所言，并非实有其物。考察《尔雅》的成书年代，其初稿本成于战国末、秦代初，到西汉初期修改定稿。其中对比目鱼的记载大致为秦汉之前的传闻。