南陈是指陈独秀同志，北李是指李大钊同志。他们是新文化运动的着名领袖，在五四运动前后成为马克思主义者。五四运动后，陈独秀去上海重建《新青年》杂志，李大钊在北京研究和宣传马克思主义。南方的建党活动主要由陈独秀负责，北方的建党活动主要由李大钊指导进行。南陈北李由此得名。

在历史上，最早的表述是北李南陈。所见文献史料，最早使用北李南陈的是五四运动期间在北京大学受教于李大钊的赵世炎。他于1920年8月法国勤工俭学期间，在一张李大钊与陈独秀合影照片后面的硬板上，写了一篇杂感，其中提到在勤工俭学学生中流传着这样一首诗：北李南陈，两大星辰；茫茫黑夜，吾辈仰辰。

直到1933年4月23日，在社会知名人士和家属为李大钊举行的葬礼上，送葬队伍中有一副由时任中国民权保障同盟副会长兼总干事的杨杏佛送的挽联写道：南陈已囚，空教前贤笑后死；北李如在，哪用我辈哭先生。才有了南陈、北李的表述顺序。