因为高铁自身设计的时速是高速上铁路机车，所以运行速度很快。专门修建的高速铁路轨道，也确保了高铁高速运行的安全性和可靠性。高铁因为设计和运营的要求，整体停靠的站点也会相比较传统火车少，所以运行时间会感觉更快。

高速铁路，简称高铁，是指设计标准等级高、可供列车安全高速行驶的铁路系统。其概念并不局限于轨道，更不是指列车。

高铁在不同国家、不同时代以及不同的科研学术领域有不同规定。中国国家铁路局颁布的《高速铁路设计规范》文件中将高铁定义为新建设计时速为250公里（含）至350公里（含），运行动车组列车的标准轨距的客运专线铁路。中国国家发改委将中国高铁定义为时速250公里及以上标准的新线或既有线铁路，并颁布了相应的《中长期铁路网规划》文件，将部分时速200公里的轨道线路纳入中国高速铁路网范畴。