美国宇航局（NASA）计划10月12日发射探测飞船，前往约40亿公里外的一颗小行星。这颗小行星可能富含铁、镍和金，价值超过100万亿美元。不过，NASA没有开采这些贵金属的计划。

小行星16 Psyche位于火星和木星之间的主小行星带。

据报道，这颗名为“16 Psyche”的小行星位于火星和木星之间的主小行星带，其最大直径约为279公里，岩质行星表面下的岩浆中心有致密的金属内核，贵重金属价值超过100万亿美元。

探测飞船Psyche将搭乘SpaceX“猎鹰”重型火箭进入太空，该火箭计划于美国东部时间10月 12日10:16从佛罗里达州肯尼迪航天中心的39A发射台升空。

探测任务示意图。

这次发射原定于10月5日进行，但推迟了一周，以便工程师能够更新Psyche飞船上推进器的配置。

Psyche飞船长25米，宽7米，展开太阳能电池板后大约相当于一个网球场大小。

在升空大约一小时后，“猎鹰”重型火箭的末级将释放Psyche飞船，飞船将飞往主小行星带。

这是第一个探索表面含有大量金属而不是岩石或冰的小行星的任务。

飞船将飞行6年，行程36亿公里，于2029年7月抵达目的地。

这是第一个探索表面含有大量金属而不是岩石或冰的小行星的任务，将为研究像我们地球这样的行星是如何形成的提供一个独特的机会。

如果任务团队遇到任何问题，导致飞船无法在10月12日升空，他们将在10月25日发射窗口关闭之前重新安排发射时间。

NASA将在下周对发射进行直播。

据估计，Psyche探测任务将花费NASA大约12亿美元。

Psyche飞船及其太阳能电池板。

Psyche飞船将首次在月球之外使用一种非常高效的推进系统，该系统利用大型太阳能电池阵列的能量来产生电场和磁场。

NASA表示，这些电场和磁场又反过来加速和驱逐带电原子或离子，这种推进剂被称为“氙气”，从而产生推力，速度极快。

不规则、像土豆一样的小行星“16 Psyche”被认为是一颗被摧毁的原行星裸露的核心。

科学家们表示，这颗小行星很可能是太阳系形成时常见的多次剧烈碰撞的幸存者。

飞船将围绕小行星运行21个月，同时拍摄16 Psyche的首批图像。

在这种较小行星的碰撞和合并过程中，产生的较大天体开始时完全熔化。重金属沉入地心，而较轻的岩石则浮到顶部。

NASA认为，16 Psyche在这一阶段又被另一颗小行星撞击，从而剥离了它的岩石地幔，留下了一个裸露的金属内核，这个金属内核今天已经被探测到了。

光谱研究和雷达观测表明，它的表面有含量高达95%的镍和铁，这种成分与地核相似。

1852年，意大利天文学家 Annibale de Gasparis 发现了这颗小行星，它是迄今为止发现的第16 颗小行星。

16 Psyche的平均直径约为220公里，质量约占整个小行星带总质量的1%，约为2200亿千克。

这使它成为火星和木星之间围绕太阳运行的 12 颗最大的小行星之一。

Psyche飞船将携带几种仪器，包括两台高分辨率照相机和一台光谱仪，用于确定小行星的成分。

飞船还有一个磁力计，用来检测这块太空岩石是否有残余磁场，以及一个测量其引力场的仪器。

它将围绕小行星运行21个月，同时拍摄16 Psyche的首批图像。

这次任务的首席研究员、麻省理工学院的太空科学家琳达（Linda Elkins-Tanton）博士表示，如果将这颗小行星的贵重金属带回地球，可能会导致贵金属价值暴跌，使包括政府在内的所有持有者以及所有参与开采、分销和交易此类商品的公司完全贬值，最终可能导致全球经济的崩溃。

不过，这都是推测和假设，因为即使16 Psyche的价值昂贵，也不可能轻易带回地球，目前也没有这样的计划。

文/南都记者 陈林