人类起源探索再度达到关键里程碑 史上最重小行星样本返回地球

时事新闻2023-09-25 08:08:48无忧百科

人类起源探索再度达到关键里程碑 史上最重小行星样本返回地球

财联社9月24日讯(编辑 史正丞)北京时间周日晚间23点左右,美国国家航空航天局(NASA)长达7年的OSIRIS-REx小行星样本收集计划迎来了最为关键的时间点——收集到的样本终于返回地球了。

根据现场直播的最新消息,观测设备已经拍到返回舱已经进入大气层,并成功打开降落伞,并在北京时间22点52分着陆。


注:源自NASA直播


注:NASA现场

OSIRIS-Rex的全称叫做太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者,任务是从一颗叫做Bennu(埃及神话里的不死鸟)的近地小行星上采取样本并返回地球。这颗平均半径只有250米左右的小行星,将帮助人类了解太阳系的起源,以及地球和人类从何而来。

该项目的主要调查者、美国亚利桑那大学太空科学教授Dante Lauretta表示:“我们认为正是像Bennu这样的小行星让地球变得宜居,它们可能给地球带来了水、各种分子,以及触发地球生命起源的各种有机物。

目前并不清楚这次返回的太空舱中到底有多少小行星样本,Lauretta教授此前曾预期能够达到250克。不过在NASA官网的任务介绍中,提及的任务目标是至少回收2.1盎司的小行星样本(59.5克)。

即便返回舱只完成NASA给出的最低标准,也是人类探索太空的又一次重大进步。此前日本科学家曾在2010和2020年两度从小行星上提取样本返回,其中在2020年带回的重量是5克。Lauretta教授表示,带回来的样本越多,化学家们从中提取的分子,以及可以探索的有趣化学反应就越多。

从今年7月NASA进行的太空舱返回演习,也大致能看出整个流程会是什么样子的。




(NASA在今年7月进行的太空舱搜寻演习,来源:NASA)

按照任务计划,这个满载珍贵小行星样本的太空舱,将在美国国防部犹他州测试与训练场着陆。经过初步处理后,将被送到NASA的休斯顿林顿·约翰逊太空中心。Lauretta教授也表示,他对于太空舱返回地球和回收并不感到焦虑,因为整个任务中最难的一步,其实是找到并登陆小行星。

OSIRIS-Rex项目回顾

2016年7月,OSIRIS-Rex搭载Atlas V运载火箭升空。


经过多次轨道调整,OSIRIS-Rex在2018年12月成功对齐Benn,并对这颗小行星进行细致的绘图。

2020年10月20日,OSIRIS-Rex释放机械臂,首次与小行星表面接触,通过“轻拍”小行星表面收集灰尘和扬起的小石块。两天后返回的图像显示,OSIRIS-Rex已经收集到满足目标要求的样本,研究人员在10月28日发出了关闭返回舱的命令。


2021年4月7日,OSIRIS-Rex最后一次掠过Bennu,拍下了上一回“拍击”小行星表面造成的影响。5月10日,OSIRIS-Rex主引擎进行了长达七分钟的全力推进,正式踏上长达两年半的“回家之路”。


释放返回舱之后,OSIRIS-Rex探测器的主要任务已经完成,现在这个航空器已经踏上了新的征程——择机探索小行星99942(Apophis)。按照天文学家的预测,Apophis将在2029年抵达最接近地球的位置,最近距离可能只有3.2万公里。

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